Pour savoir comment disposer les couverts, une règle suffit au départ : les fourchettes se placent à gauche de l’assiette, les couteaux (lame tournée vers l’assiette) et les cuillères à droite. On range ensuite les pièces dans l’ordre des plats, de l’extérieur vers l’intérieur. Les couverts à dessert, eux, se posent à l’horizontale au-dessus de l’assiette. Voici le détail : sens de chaque pièce, nombre maximal, cas particuliers.
Fourchettes à gauche, couteaux et cuillères à droite
Le plan de table se résume à deux côtés. À gauche de l’assiette, on place la fourchette. À droite, le couteau, dont la lame est tournée vers l’assiette, et la cuillère à soupe quand le menu en comporte une.
Pour poser les couverts avec régularité, on aligne les pièces à 2 cm du bord de la table, comme l’assiette, et on laisse environ 1 cm entre elles. Les guides d’art de la table s’accordent sur ce point : le couvert du plat principal reste le plus proche de l’assiette.
De l’extérieur vers l’intérieur : l’ordre des plats
Les couverts se disposent dans l’ordre où les plats seront servis. Le couvert du premier plat est le plus éloigné de l’assiette, et le convive se rapproche de l’assiette à chaque service.
Prenons un menu entrée, poisson, viande. À gauche, de l’extérieur vers l’intérieur : la fourchette à entrée, la fourchette à poisson, la fourchette à viande. À droite, dans le même ordre : le couteau à entrée, le couteau à poisson, le couteau à viande. Le couteau et la fourchette à poisson restent à l’extérieur des couverts du plat principal, ce qui évite toute hésitation à table.
La cuillère à soupe se place à côté du couteau à poisson, face bombée contre la nappe. Une fois le plat terminé, la façon de poser ses couverts en fin d’assiette indique au service que l’on a fini.
Le sens des pièces : dressage à la française et à l’anglaise
Deux usages coexistent pour l’orientation des fourchettes. À la française, les fourchettes sont posées dents tournées vers la nappe. À l’anglaise, elles sont posées dents vers le haut. Certains guides grand public recommandent aussi les dents vers le haut sans parler d’usage anglais : dans les deux cas, l’essentiel est d’adopter le même sens pour toute la table.
Le dressage à l’anglaise change aussi la place des verres, qui forment une ligne horizontale au lieu d’une diagonale. Chaque pièce garde en revanche son rôle, que l’on connaisse ou non les signaux des couverts en fin de repas utilisés ensuite par les convives.
Couverts à dessert, à poisson et à fromage
Les couverts à dessert ne se mettent pas sur les côtés. On les pose à l’horizontale au-dessus de l’assiette, parallèles au bord de la table. La cuillère se place en haut, manche vers la droite, et la fourchette en dessous, manche vers la gauche.
Avec ce dispositif, qui libère les côtés de l’assiette pour les couverts des plats précédents, chacun attrape la pièce du côté de sa main habituelle sans déranger le reste du couvert. Le couvert à poisson suit la règle de l’ordre des plats : il prend sa place à l’extérieur, du côté habituel de chaque pièce.
Combien de couverts autour d’une assiette
Un dressage correct ne compte pas plus de trois couverts de chaque côté de l’assiette. Quand le menu comporte davantage de plats, on apporte les couverts manquants avec le plat concerné, sans surcharger la table.
Cette limite garde la table lisible et laisse de la place pour les verres. Pour une table simple ou en extérieur, des couverts en bambou réutilisables suivent la même disposition que l’argenterie.
Pour un repas formel, on recommande de prévoir 60 à 70 cm entre les convives, ce qui laisse à chacun la place de manier ses couverts sans gêner son voisin. Pour un convive gaucher, il n’est pas nécessaire de modifier la disposition : on lui laisse simplement un peu plus de place à gauche.
Les verres et le pain par rapport aux couverts
Pour que le couvert soit complet, les verres se placent au-dessus du couteau principal. On met le verre à eau, le plus grand, puis à sa droite le verre à vin rouge et ensuite le verre à vin blanc.
L’assiette à pain se pose en haut à gauche de l’assiette, avec un petit couteau à beurre posé dessus. Les spaghettis forment une exception : la cuillère peut y passer à gauche et la fourchette à droite.
Au bout du compte, une table bien dressée tient à quelques repères : fourchettes à gauche, couteaux à droite, trois couverts au plus de chaque côté et un dessert au-dessus de l’assiette. Avec ces points, le dressage reste le même pour un déjeuner du dimanche comme pour un dîner plus formel.
